W petanque gra się stalowymi kulami, czyli boulami/bulami (boule franc. "Kula"), które przeciwnicy rzucają z oznaczonego na ziemi kółka, starając się umieścić je jak najbliżej celu, czyli mniejszej, drewnianej kuleczki zwanej świnką (inaczej: jack, cochonette).
W boule gra się w następujących układach:
- single (jeden na jednego)
- dublety (drużyny dwuosobowe)
- tryplety (drużyny trzyosobowe)
W singlach zawodnicy mają po trzy kule, w dubletach i tripletach drużyna ma łączne 6 kul. Zdecydowanie najczęstszym typem rozgrywek jest gra drużynowa, a konkretnie tryplet.
Mecz składa się z pewnej liczby rozgrywek. Rozgrywka to okres od wyrzucenia świnki do wyrzucenia przez zawodników ostatniej kuli. Wyrzutu świnki oraz pierwszej kuli w rozgrywce dokonuje zwycięzca poprzedniej rozgrywki (w przypadku pierwszej rozgrywki danego meczu – strona wylosowana). Następnie zawsze rzuca strona, której kula aktualnie nie jest kulą najbliżej świnki (potocznie: "nie trzyma punktu", "nie siedzi") do momentu, aż swoją kulę umieści najbliżej celu. Dozwolone, a nawet wskazane jest przy tym wybijanie kul przeciwnika lub świnki (strzelanie), oraz taktyczne przesuwanie świnki ku swoim kulom.
Zwycięzcą rozgrywki jest drużyna, której kula po zakończeniu rozgrywki znajduje się najbliżej świnki. Drużyna ta zdobywa tyle punktów, ile posiada kul bliżej świnki niż najbliższa śwince kula przeciwnika.
Zwycięzca rysuje nowe kółko w miejscu, gdzie leży świnka, i rozpoczyna następną rozgrywkę. Zwycięzcą partii (meczu) jest strona, która jako pierwsza osiągnie 13 punktów.